Фильм повествует о жизненном пути университетского профессора литературы. Вступив в связь со своей студенткой, он теряет работу, друзей, положение в обществе. Это попытка передать духовный опыт человека, теряющего прошлое, будущее, надежды и упования — все, кроме чувства собственного достоинства. Это шанс переосмыслить наш мир — с ним можно ладить только тогда, когда ты ему повинуешься: боишься сделать шаг в сторону и поднять руку, если тебя не спрашивают. Иначе тебя ждет бесчестье, а твоя жизнь будет не в радость.

Южная Африка, середина 90-х. Профессор Лури (Джон Малкович) — разменявший полтинник холостяк, сноб, аморалист и специалист по Байрону — с треском вылетает из университета за компрометирующую связь с цветной студенткой и уезжает к дочери-лесбиянке (Джессика Хэйнс) на ферму, где тоже все складывается не слава богу.

После романа с собственной студенткой, кейптаунский профессор переезжает на Восточный Мыс, оказываясь в круговерти хаоса пост-апартеида.